Podstawowe mechanizmy maszyn podnoszących: chociaż różne typy maszyn podnoszących różnią się konkretnymi zastosowaniami i znacznie różnią się konstrukcją, wszystkie zawierają mechanizm podnoszący-podstawowy element odpowiedzialny za wykonywanie podstawowego działania podnoszenia.
Niektóre maszyny dźwigowe są dodatkowo wyposażone w mechanizmy jezdne, mechanizmy wychylne, mechanizmy obrotowe lub inne specjalistyczne mechanizmy robocze. Ładunki można podnosić lub opuszczać, zawieszając je na elastycznych elementach,-takich jak liny stalowe lub łańcuchy do podnoszenia,-lub można je podnosić za pomocą sztywnych elementów, takich jak podnośniki śrubowe. Maszyny dźwigowe to zasadniczo forma sprzętu do transportu przestrzennego, którego podstawową funkcją jest przenoszenie ciężkich ładunków.
Służy zmniejszeniu intensywności pracy fizycznej i zwiększeniu produktywności pracy. Maszyny dźwigowe stanowią nieodzowny element nowoczesnej produkcji przemysłowej; ponadto niektóre typy maszyn dźwigowych są w stanie wykonywać określone operacje procesowe w trakcie cyklu produkcyjnego, ułatwiając w ten sposób mechanizację i automatyzację procesu produkcyjnego. W nieustannych wysiłkach ludzkości na rzecz ujarzmienia i przekształcenia świata przyrody maszyny dźwigowe umożliwiły podnoszenie i przemieszczanie masywnych obiektów,-co wcześniej było niemożliwe-takie jak modułowy montaż ciężkich statków, integralne podnoszenie wież reakcji chemicznych i kompletny montaż stalowych wiązarów dachowych na stadionach sportowych. Biorąc pod uwagę ogromny popyt na rynku i korzystne zyski ekonomiczne związane z ich stosowaniem, przemysł produkcji maszyn ciężkich,-w szczególności sektor maszyn dźwigowych-odnotował szybki wzrost, którego średnia roczna stopa wzrostu wynosi około 20%. Ten szybki rozwój wynika z faktu, że w całym cyklu produkcyjnym-od surowców po gotowe produkty-objętość materiałów przenoszonych przez maszyny do podnoszenia i transportu często wynosi dziesiątki, a nawet setki razy więcej niż sam produkt końcowy. Według danych statystycznych na każdą tonę produktu wytworzonego w przemyśle obróbki mechanicznej przypada 50 ton materiału w fazie obróbki, załadunku, rozładunku i transportu, natomiast w fazie odlewania 80 ton materiału. W przemyśle metalurgicznym wytop jednej tony stali wymaga transportu 9 ton surowców; ponadto transfery między-warsztatami wynoszą 63 tony, a transfery wewnątrz-warsztatów sięgają nawet 160 ton. Ponadto koszty związane z operacjami dźwigowymi i transportowymi stanowią znaczną część całkowitych wydatków w tradycyjnych gałęziach przemysłu. Na przykład w sektorze produkcji mechanicznej koszty podnoszenia i transportu stanowią od 15% do 30% całkowitych kosztów produkcji; w sektorze metalurgicznym koszty te wahają się od 35% do 45% całkowitych kosztów produkcji. Podobnie w sektorze transportu i logistyki załadunek, rozładunek i magazynowanie ładunków w dużym stopniu opierają się na maszynach dźwigowych i transportowych; statystyki wskazują, że w kontekście żeglugi morskiej same opłaty za przeładunek stanowią od 30% do 60% całkowitego kosztu transportu.